蛋白质的生物学功能在很大程度上取决于其空间结构,蛋白质结构构象多样性导致了不同的生物学功能。蛋白质结构与功能关系研究是进行蛋白质功能预测及蛋白质设计的基础。蛋白质分子只有处于它自己特定的三维空间结构情况下,才能获得它特定的生物活性;三维空间结构稍有破坏,就很可能会导致蛋白质生物活性的降低甚至丧失。因为它们的特定的结构允许它们结合特定的配体分子,例如,血红蛋白和肌红蛋白与氧的结合、酶和它的底物分子、激素与受体、以及抗体与抗原等。知道了基因密码,科学家们可以推演出组成某种蛋白质的氨基酸序列,却无法绘制蛋白质空间结构。因而,揭示人类每一种蛋白质的空间结构,已成为后基因组时代的制高点,这也就是结构基因组学的基本任务。对于蛋白质空间结构的了解,将有助于对蛋白质功能的确定。同时,蛋白质是药物作用的靶标,联合运用基因密码知识和蛋白质结构信息,药物设计者可以设计出小分子化合物,抑制与疾病相关的蛋白质,进而达到治疗疾病的目的。因此,后基因研究有非常重大的应用价值和广阔前景。
线性多肽链在空间折叠成特定的三维空间结构,称为蛋白质的空间结构或构象。蛋白质的空间结构具体包括:二级结构、超二级结构、结构域、三级结构和四级结构。